Pomoc publiczna to wsparcie udzielane przez państwo członkowskie przez uprzywilejowanie niektórych przedsiębiorstw lub produkcji niektórych wyrobów, w zakresie, w jakim pomoc ta wpływa negatywnie na wymianę handlową pomiędzy państwami UE oraz udzielane na warunkach, które naruszają lub grożą naruszeniem konkurencji. W związku z powyższym wsparcie będące pomocą publiczną jest przyznawane jedynie w ściśle określonych przypadkach. Pomoc publiczna może być przyznawana na podstawie zatwierdzonych przez KE programów pomocowych, wsparcia indywidualnie notyfikowanego przez KE lub udzielana jako tzw. pomoc de minimis, czyli pomoc o wartości nieprzekraczającej 200 tys. euro (w określonych przypadkach 100 tys. euro) w okresie trzech lat. Dla przedsiębiorców największe znaczenie ma wsparcie udzielane na podstawie programów pomocowych oraz pomoc de minimis.
Pomoc publiczna jest zróżnicowana w zależności od przeznaczenia. Szczególnie istotna jest:
pomoc regionalna - pomoc przyznawana na realizację nowych inwestycji, czyli projektów związanych m.in. z utworzeniem, rozbudową lub wprowadzeniem na rynek nowych produktów bądź też utworzeniem nowych miejsc pracy;
pomoc horyzontalna - przyznawana na m.in. realizację przedsięwzięć w zakresie badań i rozwoju, związana z działaniami na rzecz ochrony środowiska, rozwoju małych i średnich przedsiębiorstw czy projektami dotyczącymi zatrudnienia i szkoleń pracowników;
pomoc sektorowa - przyznawana wyłącznie w ramach wskazanych sektorów gospodarki (np. sektor hutnictwa żelaza i stali, budownictwa okrętowego, górnictwa węgla).
